Lo que comenzó como un simple avistamiento se ha convertido en una alerta global. Este asteroide , 2024 YR4, fue detectado a finales del año pasado e inicialmente tuvo poca relevancia. Pero con el paso de los días, logró captar la atención de la comunidad científica y la opinión pública debido a su posible riesgo de impacto con la Tierra en 2032.
Descubierto el 27 de diciembre de 2024 por uno de los telescopios de la red ATLAS ( Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System ) de la Universidad de Hawái situado en Río Hurtado (Chile), este objeto celeste, con un diámetro estimado de entre 40 y 90 metros, ha sido clasificado como peligroso en el nivel 3 de la escala de Turín , lo que indica que merece un seguimiento constante por parte de los astrónomos.
La preocupación era tal que las Naciones Unidas emitieron una alerta solicitando que más telescopios se sumaran al monitoreo de este cuerpo que vaga por el espacio. En medio de este evento sin precedentes, se supo que la organización internacional también decidió que 2029 sería el Año Internacional de la Concienciación sobre los Asteroides y la Defensa Planetaria .
“Simplemente informamos de que, como expertos y según nuestros protocolos, tenemos que prestar especial atención a este asteroide en particular ”, explicó el español Juan Luis Cano, coordinador de la Oficina de Defensa Planetaria de la NASA , quien envió un mensaje de tranquilidad respecto a la activación del protocolo.
Sin embargo, este mensaje tranquilizador choca con una realidad preocupante. Generalmente, cuando se descubre una roca espacial y se determina la probabilidad de colisión con la Tierra, estudios y observaciones posteriores reducen ese porcentaje de peligro. Este no fue el caso.
En una semana de observaciones, hemos pasado de una probabilidad de 1 en 83 de que un asteroide se cruce con el planeta Tierra a una probabilidad de 1 en 43.
Desde su detección, los científicos han analizado la órbita de 2024 YR4 para determinar con mayor precisión su trayectoria y la probabilidad de impacto con la Tierra el 22 de diciembre de 2032.
Lo que comenzó como un 1,3 % ha aumentado al 2,3 %, según los cálculos más recientes del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA , una cifra que la Agencia Espacial Europea (ESA) ha confirmado con su propia estimación del 2,27 %. Si bien esta cifra es baja, es suficiente para mantener el asteroide bajo observación hasta que se descarte cualquier riesgo.
El protocolo internacional establece que cualquier asteroide con una probabilidad de impacto superior al 1 % y un tamaño superior a 50 metros debe notificarse a la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre (UNOOSA). En consecuencia, el 29 de enero, la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) notificó oficialmente su existencia, lo que activó la vigilancia internacional.
Así, el 3 de febrero, el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG) de la ONU, responsable de coordinar la respuesta internacional ante posibles impactos de asteroides, anunció que continuaría monitoreando el asteroide 2024 YR4 hasta que la probabilidad descendiera por debajo del 1 %. Sin embargo, lejos de disminuir, esta probabilidad aumentó.
« Un encuentro cercano con la Tierra que merece la atención de los astrónomos y del público », señalan los científicos que compilaron la escala de Turín, refiriéndose a los asteroides de nivel 3. A pesar de ello, los científicos confían en que la probabilidad de impacto disminuirá en los próximos meses a medida que se disponga de datos más precisos sobre su órbita.
Según Kelly Fast, oficial de defensa planetaria de la NASA, el asteroide tiene una órbita peculiar que lo lleva a través del sistema solar interior, pasando cerca del Sol y la Tierra, antes de alejarse hacia la región entre las órbitas de Marte y Júpiter.
El descubrimiento de 2024 YR4
Mariano Ribas, jefe de Difusión Científica del Planetario de la Ciudad de Buenos Aires, explicó a Infobae cómo se descubrió este asteroide: «Tiene una entrada de catálogo, una identificación que es 2024 YR4, y fue descubierto a finales del año pasado, el 27 de diciembre, por uno de los telescopios de la red Atlas, un sistema de monitoreo y búsqueda de objetos cercanos a la Tierra . Uno de sus telescopios, ubicado en Chile, fue el que encontró este objeto, cuyo tamaño estimado es de entre 50 y 60 metros. Se habla de un mínimo de 40 y un máximo de 100».
Y añadió: «A partir de ese momento, se comienza a monitorear, se rastrea su trayectoria día a día y se estima una órbita. A partir de esa estimación, se determinó que el 22 de diciembre de 2032 pasará muy cerca de la Tierra. Eso, en términos reales, equivale a unos 50.000, 100.000 o 150.000 kilómetros, con márgenes variables. La probabilidad inicial de impacto rondaría el 1,3%, lo cual es suficientemente significativo como para justificar un monitoreo especial. Y precisamente porque este porcentaje supera el 1%, se activa el protocolo de seguridad planetaria exigido por la ONU».
Esta estimación ha ido cambiando en los últimos días en función de parámetros orbitales más precisos. Se elevó al 1,6 % y luego a poco más del 2 %. En algunos estudios, es incluso mayor. Por ejemplo, hay un artículo en la revista Sky & Telescope que cita un estudio que sugiere una probabilidad del 3 al 6 %. Así que estamos en una tendencia al alza. En muchos otros casos, estos porcentajes se están eliminando o borrando gradualmente, pero no en este caso, lo cual es sorprendente —dijo Ribas—.
Comparación con otros asteroides
El caso de 2024 YR4 recuerda al del asteroide Apophis, descubierto en 2004. Las estimaciones iniciales de aquel momento indicaban una probabilidad de impacto del 2,7 % para 2029, lo que le otorgaba una calificación de nivel 4 en la escala de Turín . Sin embargo, estudios posteriores descartaron cualquier riesgo y se confirmó que pasaría a menos de 38 000 kilómetros de la Tierra sin representar una amenaza.
A diferencia de Apofis, que tiene un diámetro de 185 metros, 2024 YR4 es un objeto más pequeño. Si bien no representa una amenaza global, su impacto podría causar daños regionales significativos. Según estimaciones, tocar tierra equivaldría a la explosión de ocho megatones de TNT, una energía 500 veces mayor que la de la bomba de Hiroshima. Si explotara sobre el océano, el impacto podría desencadenar un tsunami masivo que afectaría a varios países.
El 17 de diciembre de 2028, 2024 YR4 pasará a una distancia aproximada de ocho millones de kilómetros de la Tierra. Este sobrevuelo será clave para obtener más información sobre su tamaño, composición y órbita. «Actualmente, su estatus es el de un asteroide que merece la atención de los astrónomos», explicó la NASA.
¿En qué países podría caer el asteroide 2024 YR4?
El astrónomo Daniel Bamberger calculó que, de producirse un impacto, la zona de colisión potencial se extendería desde el océano Pacífico oriental hasta el sur de Asia, pasando por Sudamérica y África. Sin embargo, estas estimaciones son preliminares y podrían cambiar con nuevos datos.
El supuesto impacto podría ocurrir en una franja de la Tierra que se extiende desde Colombia, Venezuela y el norte de Brasil hasta África central, India y Myanmar. Esta trayectoria incluye una gran porción del mar, pero también zonas densamente pobladas.
“Si impactara la Tierra, no provocaría una tragedia global, como ocurrió, por ejemplo, hace unos 65 millones de años, cuando un asteroide de unos nueve o diez kilómetros de diámetro impactó lo que hoy es la península de Yucatán y provocó la desaparición de más del 90% de las especies vegetales y animales, incluidos los dinosaurios”, explicó a Infobae el astrónomo Diego Bagú .
Pero un objeto de este tipo causaría, por ejemplo, daños tremendos en la zona donde impactó. El registro más cercano conocido de un fenómeno de este tipo ocurrió en 1908, hace poco más de 100 años en Tunguska, al norte de Siberia, Rusia. Fue en el momento en que un asteroide de unos 50 metros entró en la atmósfera, y aunque no impactó la superficie terrestre, la presión y la temperatura que generó en la atmósfera terrestre fueron tales que explotó. La onda expansiva arrasó una zona boscosa de más de 2100 hectáreas, que quedó totalmente diezmada por la onda expansiva de la explosión de un asteroide de este tipo, añadió el exdirector del Planetario de La Plata.
Posibles estrategias de mitigación
Si la probabilidad de impacto se mantiene alta en los próximos años, la comunidad internacional dispondría de tiempo suficiente para planificar una respuesta. En 2022, la misión DART de la NASA demostró que es posible desviar la trayectoria de un asteroide mediante un impacto cinético. Un método similar podría emplearse con 2024 YR4 si se considerase necesario.
La única vez en la historia que se probó una técnica para desviar un asteroide ocurrió hace dos años, cuando la sonda espacial DART de la NASA y la Agencia Espacial Europea impactó un asteroide de unos 100 metros de diámetro. Se trataba del asteroide Dimorphos, lo que provocó, sí, un cambio en su órbita . Básicamente, el impactador era una nave un poco más grande que un coche. El objetivo era impactar este asteroide y causar un cambio mínimo en su velocidad. Pero ese cambio mínimo en la velocidad, con el paso de los días y las semanas, generó un cambio en su órbita, un cambio en su trayectoria, explicó Bagú.
Y añadió: « Fue una transmisión más que exitosa. Y la idea es precisamente seguir avanzando en este tipo de técnica, porque no estamos exentos de tener que usarla en el futuro, dada la amenaza concreta de un asteroide en curso de colisión con nuestro planeta».
También se han evaluado otras estrategias, como el uso de explosivos nucleares o la evacuación de la zona de impacto, si la colisión es inevitable.
La ESA planea lanzar la sonda RAMSES en 2028 para estudiar el asteroide Apophis a medida que se acerque a la Tierra en 2029. Sin embargo, algunos expertos han sugerido que esta misión podría redireccionarse a 2024 YR4 si la amenaza persiste.
Monitoreo constante y cooperación internacional
La Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), la NASA y la ESA continúan recopilando datos para refinar las predicciones sobre la trayectoria de 2024 YR4. « Es un evento inusual », declaró Tim Spahr , representante de la IAWN , señalando que es inusual que un asteroide supere el umbral de probabilidad de impacto del 1 %.
Mientras tanto, Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, expresó su tranquilidad respecto a la situación actual. « No nos preocupa el asteroide 2024 YR4, ya que la probabilidad de que no impacte es del 99 % », explicó. Sin embargo, insistió en que se continuará monitoreando para garantizar la seguridad.
A medida que se disponga de nuevas observaciones, la probabilidad de impacto probablemente se reducirá y el asteroide será reclasificado al nivel 0 en la escala de Turín, lo que indica que no representa ningún riesgo para la Tierra.
El caso de 2024 YR4 es un recordatorio de la importancia de la vigilancia astronómica y la cooperación internacional en la defensa planetaria . Los impactos de asteroides, aunque poco frecuentes, son los únicos desastres naturales que pueden prevenirse con suficiente antelación.
La tecnología actual permite detectar, monitorear y, en algunos casos, mitigar las amenazas espaciales. El reto reside en coordinar esfuerzos a nivel mundial y garantizar que los recursos necesarios estén disponibles cuando se necesiten.
Como concluyeron los expertos, “estos acontecimientos son una oportunidad para unir a la comunidad internacional contra un enemigo verdaderamente común”.
